Gli eredi dei dinosauri. Una storia evolutiva degli uccelli

Con buona pace di Jurassic Park, abbiamo ormai accettato che i dinosauri erano, almeno in parte, coperti da un soffice piumaggio. Eppure, è difficile che qualcuno di noi oggi guardi a un canarino o a una rondine come ai discendenti diretti di un T. rex – e invece dovremmo. Perché da un certo punto di vista i dinosauri non si sono mai estinti, si sono semplicemente evoluti. Nel Giurassico superiore apparve infatti l’Archaeopteryx, parente stretto del Velociraptor ma dotato di una struttura ossea simile a quella dei moderni uccelli. Da lì si sviluppò una nuova linea evolutiva vincente: pian piano persero i denti e ottennero il becco, abbandonarono gli artigli sulle ali e la coda ossea, migliorarono sempre più la capacità di volo, surclassando gli pterosauri (antichissimi rettili volanti con le ali di membrana) e condannandoli all’estinzione. Ma la storia degli uccelli è tutt’altro che lineare: più volte persero e riacquistarono la capacità di volare, in continue spericolate sperimentazioni evoluzionistiche (il piccolo Microraptor era dotato di ali su tutti e quattro gli arti). È una storia complessa, appassionante e in fin dei conti tutta nuova, visto che le più rivoluzionarie scoperte in questo campo sono recenti, e molto c’è ancora da scoprire. Per raccontarla, il paleontologo Steve Brusatte riprende le fila di Ascesa e caduta dei dinosauri, attraversando con le sue grandi doti di narratore più di 150 milioni di anni di storia degli uccelli fino a noi, dalle origini fino alle oltre diecimila specie di uccelli che prosperano oggi sulla terra. Tra l’altro, a ben vedere, ci furono uccelli incredibili come dinosauri: “uccelli elefante” alti come un canestro da basket che deponevano uova che parevano angurie; “anatre demoniache” che pesavano più di una mucca; uccelli marini grandi come deltaplani che viaggiavano sulle correnti termiche del mondo; e “pinguini colossi” a misura di gorilla. Anche in questo, nella loro capacità di alimentare la nostra meraviglia, gli uccelli sono davvero Gli eredi dei dinosauri.